丹佛——贾马尔·穆雷短暂地坐在记录台旁，盯着空中，意识到他和丹佛掘金队的赛季即将结束。他试图控制自己的呼吸，但在决胜局的沉重氛围和随之而来的疲劳最终还是追上了他。他深吸一口气，走上球场，低着头，双手叉腰。在第七场比赛还剩两分钟时，现实开始显现。

现在剩下的只有问题：为什么卫冕NBA冠军未能走到最后？这支掘金队接下来该何去何从？

一支赢得了57场常规赛的球队，一支拥有篮球界最好的球员尼古拉·约基奇的球队，一支进入季后赛时真正有机会蝉联冠军的球队却未能进入分区决赛。正如主教练迈克尔·马龙所说，掘金队明年将再次成为热门球队。但在当今的NBA，你必须趁热打铁，错失机会是很难再现的。

掘金队明年将会回来。他们太有天赋了。他们的核心阵容仍然是联盟顶尖的，明年他们将再次成为寻求总冠军的球队，而不是卫冕冠军。但这并不意味着这支球队不需要反思失败之处，围绕核心做出改变，并应对即将到来的工资帽困难。然而，这是一支尝到过终极成功滋味的球队，并且对自己的争冠窗口充满信心。

“我认为我们拥有再次夺冠所需的所有拼图，”丹佛总经理卡尔文·布斯告诉《The Athletic》。 “如果我们不给自己赢的机会，2025年夏天将会很困难。这个夏天会很艰难，但我觉得我们明年会有机会处于类似的位置。”

NBA总冠军窗口曾经很短。现在，在今天的比赛规则下，它们比以往更加短暂。这也是为什么丹佛去年在抓住机会赢得一切时，获得了极大的赞誉。

这也是为什么星期天晚上丹佛更衣室像停尸房。为什么在采访中，穆雷说话声音低沉且几乎听不见。为什么马龙在与媒体见面时愤怒爆发。以及为什么明尼苏达森林狼队成为了NBA的焦点。他们打败了巨人。他们找到了击败约基奇的方法。他们找到了让掘金队在过去两年里都未曾遇到的疲惫方式。

“当你是猎物时，唤起战斗的能量是如此困难，”穆雷说。 “当你是猎人时，你有更多的动力。你肩负着不断的压力……我认为我们应该赢的。我们有很多很好的机会。知道我们没有完成任务，这很难受。”

尽管掘金队如此出色并且一直如此，但他们在现实中发现捍卫一个冠军是多么困难和令人筋疲力尽。在第七场比赛中，他们的最大问题并不难诊断。他们碰壁了，对阵一支更年轻、更有活力和更新鲜的球队，这支球队有同样的饥饿感来击败丹佛，正如掘金队去年赢得总冠军时那样。

掘金队还输给了一支阵容更深厚的球队。到第七场比赛时，很明显马龙只信任六名球员，第六名是二年级前锋克里斯蒂安·布劳恩。老将雷吉·杰克逊和贾斯汀·霍勒迪，后者实际上在系列赛早些时候表现得很好，被安排在轮换中以消耗几分钟的休息时间。

但布劳恩，因为他的体型、臂展、防守和多功能性，是马龙在第七场比赛中真正信任的唯一替补球员。这说明了首发五人的深度和约基奇与穆雷的伟大，掘金队差点赢得系列赛。但试图在对阵森林狼的深度和运动能力时，用缺乏深度的阵容赢得季后赛系列赛，结果并不理想。最终，这对掘金队来说结果很糟糕。

上个赛季，马龙信任八名球员，包括布鲁斯·布朗和杰夫·格林，他们都能在高水平上比赛。然而，掘金队没有布朗的鸟权，他在2022年7月签下了一份为期两年、价值1320万美元的合同。以下是我们去年六月对布朗的报道：

布朗的情况很独特。据联盟消息人士透露，他回归丹佛有相互的兴趣，但由于没有他的鸟权，掘金队最多只能给他780万美元。布朗本赛季在丹佛表现出色，在季后赛中更是如此。他提供的——出色的防守、外线投篮、突破篮筐以及有效的二次控球——在布朗离开自由市场后很难在丹佛的轮换中复制。

布朗一旦拒绝了他的第二年选项，掘金队注定会在自由市场上失去他。而他们确实把他输给了印第安纳步行者。与此同时，格林转投休斯顿火箭。

到明尼苏达系列赛结束时，很明显缺少布朗是掘金队无法恢复的巨大打击。他们无法复制他的二次控球能力来补充约基奇和穆雷。他们无法复制它的攻防多功能性。或许最重要的是，他们无法复制他的自信。

布朗是那个面对对手并叫嚣的人。他是那个没有人想惹的掘金球员。周日晚上，明尼苏达的安东尼·爱德华兹整晚都在叫嚣。没有穿蓝色球衣的人站出来匹配他的能量。

这就是为什么一支球队成为冠军球队。那是整体性。丹佛赢得总冠军时是一支完整的球队，而掘金队是联盟中最好的球队。在失去布朗和格林后，丹佛失去了一部分光环，这让他们变得足够脆弱，以至于可以被击败。森林狼抓住了这种脆弱性。

掘金队认为他们有机会成为一个王朝，但类似于圣安东尼奥马刺的那种王朝。由蒂姆·邓肯领导的马刺模式赢得了五次冠军，但他们从未连续赢得两个总冠军。约基奇29岁，正处于职业生涯的巅峰。穆雷27岁，也正进入巅峰期。他们与马龙一起，是掘金队未来可预见的基础原因。

但对经历了捍卫总冠军的逆境的丹佛队来说，结果将是刺痛的。

“今年对我们来说有点不同，”马龙说。 “去年，我们很早就锁定了（西部）头号种子，所以我们能够在最后阶段让人们休息。今年，我们整个赛季都在为排名而战，所以我们无法休息。这对我们所有人来说都很困难。这令人失望。

“但失败不是致命的。我们明年会回来的。”

丹佛的近期前景是典型的好消息/坏消息情景。

约基奇、穆雷和马龙是好消息。这三个人使掘金队在接下来的三年里拥有与任何其他球队一样高的底线。约基奇今年赢得了他的第三个MVP奖。穆雷仍然是联盟中最好的外线得分手之一。只要这两个人保持健康，马龙继续执教，你可以期待至少50胜的赛季和高排名的季后赛球队。

“坏消息”是达到掘金队去年达到的高度。这将是困难的，这也是布斯和管理层需要发挥创意的地方。NBA的进攻是基于拥有能够在季后赛级别的半场比赛中创造优势的球员。你拥有的越多，越好。去年，掘金队有四个这样的人——约基奇、穆雷、布朗和格林。今年，掘金队有两个能够在每个回合中做到这一点的球员，还有阿隆·戈登，他可以在某些比赛中做到这一点。最终，缺乏能够即兴发挥的能力成为了球队耗尽能量的原因之一。

“感觉我们在系列赛中有点晚才开始发挥，”布劳恩说。 “我觉得我们到来得有点晚。你可以责怪任何你想责怪的东西。去年大家都很累，不管是什么原因。但我觉得我们是NBA中最好的球队。”

丹佛需要一名替补席上的组织者。掘金队需要一个能够为约基奇提供真正休息时间的功能性替补大个子，但这已经是多年的需求。而且他们需要一个能在特定时刻减轻约基奇和穆雷负担的球员。约基奇是联盟中使用率最高的球员之一。他将在下赛季中期年满30岁，所以是时候在常规赛中至少尝试减轻他的工作量了。

掘金队如何做到这一点？他们已经对下赛季的名单投入了1.9亿美元，这将使他们超过NBA的第二档奢侈税门槛，这将限制他们今年夏天的操作。正如我们的工资帽专家约翰·霍林格所说，如果首发得分后卫肯塔维奥斯·考德威尔-波普选择执行他的球员选项，杰克逊选择执行他的520万美元球员选项，他们执行对弗拉特科·钱查尔的230万美元保证合同并使用他们的首轮选秀权（280万美元），掘金队将达到1.924亿美元，加上阿隆·戈登的200万美元激励措施，他们将超过第二档奢侈税门槛，只能签署底薪合同来填补名单。

如果考德威尔-波普拒绝他的选项，掘金队可以用鸟权以任何金额重新签下他，但这会将他们推向第二档税收门槛。如果他离开，掘金队可以使用他们的纳税中产特例签下另一名球员并保持在第二个税收门槛以下，并且可以聚集球员进行交易并拿回110%的回报（例如，交易齐克·纳吉、贾伦·皮克特和第28顺位选秀权换一个轮换球员），只要他们保持在第二档奢侈税门槛以下。戈登不太可能达到的200万美元激励措施也算在内，所以除去考德威尔-波普但仍保留钱查尔和第28顺位选秀权，他们在预测的第二档奢侈税门槛以下还有约1100万美元的回旋余地。

这就是内部发展需要发挥作用的地方，因为显然这将是丹佛围绕约基奇和穆雷保持竞争力所需要的深度。掘金队需要布劳恩和佩顿·沃特森取得进步。迈克尔·波特需要从一个致命的定点射手变成一个像他高中和AAU时代那样的全能进攻球员。如果掘金队的现任新秀之一，也许是朱利安·斯特劳瑟，能够在今年夏天取得进步，那就更好了。但也许最重要的是，掘金队需要能够收集数据。他们需要知道哪些年轻球员有机会成功，哪些需要放弃。在常规赛中要达到这种微妙的平衡是很困难的，因为将多个时间线融合在一起是相当困难的。但在这种情况下，考虑到有限的财务灵活性，这是必要的。

“我们必须接受内部发展，”布斯说。 “我们必须成为一个以过程为导向的球队，我们必须作为一支球队足够成熟，能够接受结果。”

因为约基奇和穆雷正处于巅峰时期，掘金队处于一个好位置。但他们的财务约束已经开始在他们能围绕两位最佳球员打造的阵容中显现出来。这也是为什么布朗去年夏天选择离开的原因。

掘金队明年不会背负冠军的重担。他们将度过一个比预期更长的休赛期，试图弄清下一步该做什么。但正如马龙暗示的那样，这是一支明年应该回到争冠行列的球队。

“又回到了猎人的角色，”穆雷说。“我们去年在第一轮击败了明尼苏达。今年他们带着打败我们的动力进来了，结果显而易见。我期待明年回来，成为猎人。”